A atmosfera da Terra, tal como a conhecemos, está sujeita a um destino inevitável. De acordo com uma análise recente liderada por pesquisadores da NASA em colaboração com a Toho University, o planeta enfrenta um futuro em que o oxigénio disponível para suportar vida complexa poderá desaparecer em cerca de um bilhão de anos.
Esse prazo, embora distante em termos humanos, representa uma limitação real ao tempo de habitabilidade da Terra. O estudo utilizou mais de 400 000 simulações computadorizadas variando condições climáticas, geológicas e solares — com o objectivo de estimar a duração da atmosfera rica em oxigénio.
Segundo os cientistas, o processo de desgaste do oxigénio está ligado ao aquecimento gradual do Sol, que ao longo de centenas de milhões de anos vai tornar-se mais luminoso e alterar as condições de superfície e atmosfera da Terra.
À medida que o brilho solar aumenta, a água da superfície evapora mais rapidamente e os processos geoquímicos que sustentam o dióxido de carbono (CO₂) na atmosfera começam a falhar. A redução de CO₂ — elemento essencial para a fotossíntese — desencadeia uma cadeia de consequências que afeta plantas, microrganismos e, em última instância, a produção de oxigénio.
Quando a fotossíntese diminui significativamente, a capacidade de manter níveis elevados de oxigénio na atmosfera desmorona. A investigação prevê que, após esse ponto de inflexão, o oxigénio atmosférico caia abruptamente para valores muito baixos — talvez indistinguíveis dos atmosferas primitivas da Terra antes da chamada Great Oxidation Event.
Esse declínio não será gradual ao longo de milhões de anos, mas relativamente rápido em termos geológicos — estimam os autores — podendo ocorrer em algo como dez mil anos após o gatilho inicial.
Com a queda do oxigénio e a cessação de plantas e outros seres fotossintetizantes, a atmosfera tenderá a assumir características muito diferentes — por exemplo, níveis elevados de metano, níveis de CO₂ extremamente baixos e ausência de camada de ozono que hoje nos protege da radiação ultravioleta solar.
Para a vida complexa — animais, humanos, plantas superiores — esse cenário significará o fim da habitabilidade tal como a conhecemos. Microrganismos anaeróbicos, que não dependem de oxigénio livre, poderão persistir.
Dito isso, é importante frisar que esse evento está muito longe de ocorrer e não deve provocar alarme imediato: estamos a falar de escalas de tempo geológicas, não de décadas ou séculos. Mesmo assim, a descoberta tem implicações significativas para a astrobiologia, a ciência planetária e a forma como entendemos a vida sustentável em outros mundos.
Do ponto de vista académico, a investigação sugere que a actual era de abundância de oxigénio é temporária e que a Terra está a aproximar‑se da metade ou mais da duração possível de sua “fase habitável” na sua configuração actual.
Para além da curiosidade científica, esta previsão serve como lembrete de que mesmo planetas aparentemente estáveis e favoráveis à vida — como a Terra — possuem um “prazo de validade” sob as leis da física e evolução estelar. Assim, a sustentabilidade da vida depende de factores que ultrapassam as escalas humanas de tempo.
Independentemente de ainda faltarem muitos milhões de anos, a investigação reorienta a forma como pensamos sobre preservação planetária, evolução atmosférica e a busca de vida além do nosso sistema solar — uma vez que a presença de oxigénio pode não ser um sinal permanente de habitabilidade, mas sim um estado transitório.
No contexto do nosso planeta, isso significa que os desafios ambientais e ecológicos actuais — embora distintos em escala e natureza — são parte de um panorama mais vasto: a inevitabilidade de mudança que afecta não apenas ecossistemas e clima, mas a própria composição essencial da vida aérea. A contemplação dessa realidade não diminui a urgência das acções no presente, mas acrescenta uma dimensão mais ampla à noção de legado planetário.
Em resumo, a atmosfera da Terra não é eterna. Segundo os modelos mais avançados, o nível de oxigénio que respiramos hoje poderá deixar de existir em cerca de um bilhão de anos, marcando o fim da era da vida complexa tal como a conhecemos. A ciência revela que respirar agora é possível, mas num futuro muito distante esse acto deixa de ter sentido para a maioria dos organismos baseados em oxigénio.
